Cette série met en scène Mac Gyver, agent de la Fondation Phoenix. Cet organisme, dirigé par son ami Peter Thornton, est une société privée.
Celui qu'on appelle le "héros sans violence" n'use des armes à feu, choses qui le répugnent au plus haut degré, que pour assommer ses ennemis avec la crosse. Ce bricoleur de génie ne quitte jamais son fidèle couteau suisse grâce auquel il fabrique toutes sortes d'inventions pour se sortir du pétrin : il pourra tout aussi bien colmater une fuite d'eau avec un chewing-gum, boucher une fuite d'acide avec du chocolat, ou fabriquer un hyper-propulseur avec un nettoyeur haute pression accroché à son dos.
L'écolo-bricolo fut le modèle d'une génération de jeunes qui gardent le souvenir d'un aventurier intrépide capable de fabriquer un hélicoptère avec un trombone (même s'il ne s'agit nullement d'une invention pratiquée par MacGyver).
Bien qu'elles prêtent parfois à sourire, ses inventions, pour la plupart, ont un but pédagogique et fonctionnent donc presque toutes. Presque, oui. Les auteurs ont même dû arrêter les descriptions de fabrication d'explosifs qui ont endommagé plusieurs cours de recréation.
Jack Dalton, pilote d'avion et ami du héros, apparaît régulièrement dans la série et la plupart du temps plonge dans des situations délicates MacGyver, venu pour le secourir.
Cette série marque aussi les premiers pas sur scène de Teri Hatcher, dans le rôle de Penny Parker, amie encombrante de MacGyver.
A noter qu'un mystère a longtemps plané sur le véritable prénom de MacGyver, qui se fait appeler "Mac" par ses amis, et ne sera révélé que dans les derniers épisodes: Angus.
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